Qu’est-ce que le NO2 ?

Le dioxyde d’azote est un polluant gazeux de la famille des oxydes d’azote (NOx), comme le monoxyde d’azote (NO). Il se caractérise par une couleur brun-rouge, une odeur âcre et une forte réactivité. En tant que polluant atmosphérique majeur, le NO2 fait l’objet de réglementations, et de recommandations de la part de l’Organisation Mondiale de la Santé (OMS). Malgré cela, les concentrations de NO2 dépassent régulièrement ces limitations dans de nombreuses régions urbaines du monde. 


Quelles sont les sources de NO2 ?

La principale source des émissions de NO2 est la combustion de ressources fossiles (charbon, gaz naturel, pétrole), de bois et de matière organique. Dans les grandes villes, le trafic automobile et le chauffage domestique constituent la majeure partie des émissions de NO2. Les émissions des centrales à charbon, des raffineries de pétrole et des activités agricoles, telles que la combustion des résidus agricoles, s’ajoutent également à la production anthropique de NO2. Le NO2 peut également provenir de sources naturelles, comme les éclairs, l’activité volcanique et les feux de forêt.

traffic road interchangeLe trafic routier est une des principales sources d'émission de dioxyde d'azote

Si le NO2 est principalement un polluant de l’air extérieur, il peut constituer une menace pour la qualité de l’air en intérieur également. Les cuisinières à gaz ou les feu de cheminée, par exemple, peuvent générer des niveaux conséquents de NO2 dans les espaces clos, et doivent être ventilés de manière adéquate pour éviter que les gaz émis ne s’accumulent.

 

Quels sont les effets du NO2 sur la santé ?

Le NO2 est un gaz toxique, suffocant et irritant qui peut pénétrer dans les poumons. Il provoque une inflammation des voies respiratoires et des poumons, et peut aussi réduire notre immunité aux infections pulmonaires. Il a été prouvé que l’exposition chronique au NO2 induit une réduction des capacités pulmonaires, et qu’elle augmente la fréquence des crises chez les sujets atteints d’asthme. Les personnes souffrant de maladies respiratoires chroniques, les jeunes enfants et les personnes âgées sont les populations les plus à risque vis-à-vis de l’exposition au NO2.   


Qu’est-ce que la pollution au NO2 ?

Dans les zones urbaines, les épisodes de pollution au dioxyde d’azote ont souvent lieu durant l’hiver, et sont souvent liées à des conditions météorologiques particulières au cours desquelles les émissions sont piégées au niveau du sol sans être dispersées. Au cours d’une journée, les pics de NO2 sont généralement observés au moment des heures de pointe du trafic routier, le matin et le soir. 

Le NO2 est un polluant primaire impliqué dans la production de l’ozone troposphérique, quand le rayonnement solaire déclenche sa photolyse, contribuant ainsi à la création du “smog” photochimique. Dans l’atmosphère, le dioxyde d’azote peut également être transformé en acide nitrique, qui retombe sur le sol sous la forme de pluies acides, participant ainsi à l’acidification des milieux naturels. Le NO2 est également responsable de la formation des aérosols de nitrate (particules fines), par exemple lorsqu’il se combine avec les émissions liées aux engrais en agriculture. 

Les émissions de NO2 ont suivi une légère tendance à la baisse depuis les années 90 en Europe et en Amérique du Nord. Cela est dû à la mise en place d’une stratégie de réduction des émissions des centrales à charbon et des autres industries, mais aussi au renouvellement progressif du parc automobile avec des véhicules aux moteurs plus performants et la généralisation des pots catalytiques.