Qu’est ce que l’ozone ? 

L’ozone (O3) est une molécule formée de 3 atomes d’oxygène. C’est un gaz très oxydant reconnaissable à son odeur caustique (rappelant l’eau de Javel) —c’est d’ailleurs ce qui lui a donné son nom, qui vient du mot grec pour « sentir ». 

Il faut distinguer l’ozone stratosphérique, se trouvant dans la haute atmosphère et indispensable à la vie sur Terre, formant une couche —la fameuse couche d’ozone— protectrice de la nocivité des rayonnements solaires, de l’ozone troposphérique, qui se situe dans la basse atmosphère et constitue un pollutant du fait de ses impacts sur la santé humaine.

Il s’agit d’un des principaux composants du smog photochimique, brouillard brunâtre visible au-dessus de certaines villes polluées, résultant de l’action du rayonnement solaire sur certains polluants. 


Quand et comment l'ozone se forme-t-il ? 

L’ozone étant naturellement peu présent dans la troposphère, ses sources sont principalement anthropiques. En fait, l’essentiel de l’ozone que l’on respire n’est pas rejeté directement par les activités humaines, mais résulte plutôt de mécanismes complexes de transformation d’autres polluants. C’est ce que l’on appelle un polluant secondaire. On doit ainsi sa formation principalement à la réaction de polluants dits “précurseurs” : les oxydes d’azote -dont fait partie le NO2- et les composés organiques volatils (COV) sous l’action du rayonnement solaire.

C’est pour cette raison que les pics d’ozone ont lieu le plus souvent en été, quand l’ensoleillement est important, et aux abords des sources de ces polluants précurseurs, comme les grandes agglomérations. 

A la faveur des vents, les polluants émis localement peuvent migrer au-delà des zones urbaines -voire même au-delà des frontières !-, et, sous l’action du rayonnement UV, se transformer progressivement en ozone. C’est ainsi que, souvent, les zones rurales sont plus affectées par l’ozone que les villes. Cela explique également que les pics d’ozone surviennent plutôt en fin d’après-midi, une fois que les émissions primaires ont eu le temps de se transformer au contact des rayons du Soleil. 

En intérieur, l’ozone, rapidement décomposé au contact des surfaces pour former notamment des COV comme le formaldéhyde, voit sa concentration considérablement diminuer. Certains types de purificateurs d’air ou de photocopieurs sont toutefois des sources possibles d’ozone dans les espaces intérieurs. 

Quels sont les effets de l’ozone sur la santé ? 

L’ozone est un gaz irritant qui à des concentrations suffisamment élevées provoque irritations des yeux, du nez et de la gorge, et qui pénètre facilement les voies respiratoires, pouvant ainsi générer toux, essoufflements et affecter les capacités respiratoires. Les jeunes enfants, les personnes âgées et les personnes souffrant d’asthme ou d’insuffisances respiratoires sont les individus les plus à risque.